《千字文》問世1400多年來的歷史表明，它既是一部優秀的童蒙讀物，也是中國優秀傳統文化的一個組成部分，得到了人們的普遍重視和喜愛。
《千字文》在中國古代的童蒙讀物中，是一篇承上啟下的作品。它優美的文筆，華麗的辭藻，令任何一部童蒙讀物都望塵莫及。
《梁史》中說：“上以王羲之書千字，使興嗣韻為文。奏之，稱善，加賜金帛。”唐代的《尚書故實》對此事作了進一步的敘述，該書說：梁武帝肖衍為了教諸王書法，讓殷鐵石從王羲之的作品中拓出了一千個不同的字，每個字一張紙。然後把這些無次序的拓片交給周興嗣，讓他編成有內容的韻文。周興嗣用了一夜時間編完，累得鬚髮皆白。這件事在唐宋兩代多有記載，如《劉公嘉話錄》、《太平廣記》等，其內容與《尚書故實》基本相同。
《千字文》每4字一句，共250句，一千個字。其中有一字重複，即“潔”字，此字在文中出現兩次：“女慕貞潔”、“紈扇圓潔”。一些古人曾試圖加以修改，如宋人吳枋、明人郎瑛等。《千字文》通篇用韻，朗朗上口。
《千字文》行文流暢，氣勢磅礴，辭藻華麗，內容豐富。但由於時代久遠，很多內容已不易理解。現依據清人汪嘯尹、孫謙益的說法，對《千字文》的內容作大致介紹。
由汪嘯尹纂輯、孫謙益參注的《千字文釋義》將《千字文》分為四個部分，稱為四章。
從第一句“天地玄黃”至第三十六句“賴及萬方”為第一部分；
從第三十七句“蓋此身發”至第一百零二句“好爵自靡”為第二部分；
從第一百零三句“都邑華夏”至第一百六十二句“嚴岫杳冥”為第三部分；
從第一百六十三句“治本于農”至第二百四十八句“愚蒙等誚”為第四部分。
最後兩句“謂語助者，焉哉乎也”，沒有特別含義，將其單列出來。
《千字文》第一部分從天地開闢講起。有了天地，就有了日月、星辰、雲雨、霜霧和四時寒暑的變化；也就有了孕生於大地的金玉、鐵器（劍）、珍寶、果品、菜蔬，以及江河湖海、飛鳥遊魚；天地之間也就出現了人和時代的變遷。
《千字文》講述了人類的早期歷史和商湯、周武王時的盛世景光，即“坐朝問道，垂拱平章。愛育黎首，臣伏戎羌。遐邇一體，率賓歸王。鳴鳳在竹，白駒食場。化被草木，賴及萬方”。
《千字文》的第二部分重在講述人的修養標準和原則，即修身工夫。指出人要孝親，珍惜父母傳給的身體，“恭惟鞠養，豈敢毀傷”，做人要“知過必改”，講信用，保持純真本色，樹立良好的形象和信譽，“信使可覆，器欲難量。墨悲絲染，贊羔羊”。接著文中對忠、孝和人的言談舉止、交友、保真等方面進行了深入的闡述。
《千字文》的第三部分講述與統治有關的問題。此章極力描繪都邑的壯麗，“宮殿盤郁，樓觀飛驚”。京城之中彙集了豐富的典籍和大批的英才，“既集墳典，亦聚群英”，重在敘述上層社會的豪華生活和他們的文治武功。最後描述了國家疆域的廣闊和風景的秀美“九州禹跡，百郡秦並……曠遠綿邈，岩岫杳。”
《千字文》第四部分主要描述恬淡的田園生活，讚美那些甘於寂寞、不為名利羈絆的人們，對民間溫馨的人情嚮往之至。汪嘯尹、孫謙益的《千字文釋義》認為這部分是講“君子治家處身之道”，其觀點有一定道理，但顯得牽強，所以不加採用。
《千字文》第三部分講述上層社會，第四部分講述民間生活，在層次上是清楚的，完全不必從“治家處身”的角度去理解。
《千字文》與“三、百”相比，版本清楚，面貌原始，這使我們閱讀起來更加方便。
《千字文》三個字是本文的篇名，說明這篇文章是由一千個漢字編排而成的。中國漢字發展到今天共有二萬餘個方塊字。記載殷商和商以前文化的甲骨文，經過考古學家、文字學家多年的整理，發現共有三千字。其中二千個是占卜專用字，日常應用的文字僅有一千個。商朝有600年的歷史，常用字只有一千個。當然，那時字少是一方面，但從另一方面告訴我們，如果你真正能夠駕馭一千個漢字，已經是很了不起了。
中國自古就把語言和文字分開來，語言是語言，文字是文字，不用口語化的文字。因為古人發現語言受時間和空間的限制，地域不同，時間不同，交流用的語言也不同，大概的規律是每30年一變。但是文字可以穿越時間和空間，永遠流傳下去。今天我們讀到這篇《千字文》，感覺就像又回到南北朝時代一樣，與作者周興嗣對面而坐，聽他侃侃而談。一切都是那樣鮮活，栩栩如生。
周興嗣，字思纂，生活在南朝宋、齊、梁、陳之中的蕭梁時期，是一個很有學問的人。梁武帝時官拜員外散騎侍郎，武帝常命他作文章。六朝歷史上著名的《銅表銘》、《檄魏文》等文章，都是出自他的手筆。
本文作于梁武帝大同年間，即西元535~543年之間，距離現在有1400多年了。三國時期的書法家鐘繇曾寫過一篇《千字文》，但毀於西晉的動亂之中。王羲之又重新編綴過一篇，但文理音韻皆不佳。梁武帝為教育子侄，令周興嗣再次編撰。相傳武帝從王羲之所書的碑文中拓下一千個不同的字，然後把這一千張沒有秩序的紙片交給周興嗣，說：“卿家才思敏捷，為朕作一韻文可也。”周興嗣絞盡腦汁，只用了一夜的時間就編好了，但當他交文的時候，已經鬢髮霜白了。（故事見於《梁史》）
他只能用武帝給出的一千個字編排文章，像小孩子玩拼圖，而且還要押韻，所以說“周興嗣次韻”。次是編排次序，韻是按照韻部、韻腳，把它編排起來。因為是奉皇帝的旨意承辦的，因此前面加一個敕字，敕就是皇帝的昭命。
員外散騎侍郎是他的官階，這是漢朝設的官職。南北朝時期距兩漢並不太久，仍然沿用漢的制度。散騎的原意是沒有很具體的事情做，只是散跟在皇帝身邊的顧問侍從。
侍郎是當時政府部門“省”（以後稱“部”、“院”）的最高領導，但明清兩代的侍郎為副職，部門的正職叫尚書。員外是正常編員以外加設的職位，因為皇帝有旨，特別在正常編制之外，再加一職。所以周興嗣這個侍郎就叫敕員外散騎侍郎。
《千字文》全文共分為四個部分，第一部分從宇宙的誕生、開天闢地開始講起，講到日月星辰、氣象物候、地球上的自然資源，一直講到人類出現以後，中國太古和上古時期的歷史。最後以人類社會組織的出現和王道政治制度作為結尾。這部分內容既自成體系，又是下面三部分的奠基，非常重要。
下面看第一部分。
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